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在霓虹人被李克拉和周帝国联合东西夹击的时候，华裳杰正在阿勒泰山北麓的山前平原上，看着斥候策马从远处奔来。
她从川蜀的群山之中赶到这里，已经过去了半个多月。
中枢的一道紧急征召令，让她带着灵秀镇的精锐，熊大的山岳小队，日夜兼程赶到了阿勒泰。与李克拉被征召去东海一样，她也被征召到了西域。赤县四面受敌，中枢不得不将分散在各地的精锐拓荒者抽调至关键防线。
阿勒泰山北麓的山前平原，是西域省北部最开阔的地带。西起巴尔喀什湖方向，东至阿尔泰山的余脉，这片在蓝星就有方圆数百公里的平坦草原，在这里简直是一片没有尽头的绿色海洋，像一张拉开的巨毯，一直延伸到地平线的尽头。
这里没有山川险阻，没有密林掩护，只有一望无际的草场和大地。蒙古人的骑兵在这种地形上如鱼得水，正因如此，他们才选择了这里作为入寇西域的突破口。
巧娘从空中飞下来，落在她肩头，小巧的脸上带着少见的严肃。
“哨兵树传回了消息。东边三十里外，蒙古人的骑兵动了，数量很多。”
华裳杰放下手中的水壶，抬头看了看天。阿勒泰的天空比川蜀高远得多，湛蓝的天幕上连一丝云都没有，只有鹰在盘旋。空气中带着草原特有的青草和泥土的气息，但在这气息之下，她敏锐地嗅到了一丝微弱的异样，像是什么东西在遥远的地平线之外燃烧。
“多少人？”
“探路的斥候说，至少三千，后面还有更多。”
华裳杰没有立刻说话。她站起身，拍了拍衣摆上沾着的草屑，望向东方。
三千骑兵，那只是先头部队。
根据中枢传来的情报，蒙古黄金家族在大汗铁木真的集结下，已经调动了八个大部落，五万以上的骑兵。他们正在突破新月哨所，西域边境全线告急。
目前赤县周边的所有势力都在重新评估局面。高丽在观望，东联酋在观望。但蒙古人没有观望。
蒙古人的选择始终如一，他们之前只是被那次反攻打怕了，但是意识到了赤县现在分身乏术，铁木真根本就没有犹豫。
赤县四面受敌，无论如何也分不出足够的兵力来防守西域边境。
但华裳杰也没有打算等中枢的援军。
“熊大在哪里？”她问。
“还在东边三十里的前出阵地上。”巧娘说，“昨天夜里他传回消息，说那边的星空感能量越来越强了，他带着‘山岳’小队守在那里，没有轻举妄动。”
“给熊大传信。”华裳杰最终作出决定，“让他留下五头巨兽继续监视那股能量，剩下的立刻到主阵地集结。另外，通知张铁山那边，蒙古人的主力来了，让他做好接战的准备。”
巧娘愣了愣：“铁山叔守的是阿勒泰山口，蒙古人会从那边走吗？”
“不会。”华裳杰说，“张铁山在阿勒泰经营了三十多年，他的防线是西域省最硬的骨头。蒙古人是骑兵，不是来攻山的。他们会选择最有利于骑兵展开的战场，也就是我们脚下这片平原。”
她顿了一下，目光望向东方。
“而且，那股星空感能量就在我们东边的山谷里。蒙古人的骑兵往这边来，跟那股能量肯定有关。”
巧娘不再多问，振翅飞走。
华裳杰独自站在平原上，沉默了片刻，然后转身走向后方的主阵地。
主阵地设在阿勒泰山北麓的一处缓坡上，背靠大山，面向平原。这里的视野极其开阔，方圆数十里内的草原尽收眼底。坡地上已经挖好了简易的壕沟和掩体，用山石和木材搭建了临时防御工事。灵秀镇的战士们正在工事之间来回穿梭，检查武器和装备。
华裳杰手下的兵力不多。灵秀镇的战斗人员总共不到八百人，其中大部分是跟随她多年的老兵，装备着从灵秀镇带来的自然武器和赤县制式装备。加上张铁山的部队，这个山口的总兵力大约在两千三百人左右。
两千三百人，对抗至少五千蒙古骑兵，而且这只是先头部队。
如果不是熊大的山岳小队，这场仗几乎没法打。
但华裳杰在这里经营了半个月，她比任何人都清楚这片土地的每一寸。她选的这个阵地，背靠阿勒泰山，骑兵无法从后方迂回；左右两侧各有一道浅浅的河流，虽然水不深，但足以让战马的冲锋速度降下来；正面是一片开阔的缓坡，骑兵冲锋时无法隐藏任何动向。
更重要的是，她已经在这片平原上埋下了足够多的种子。
当天傍晚，熊大带着十五头巨兽从前方阵地回到了主阵地。
那十五头巨兽从草原上走过来时，整个地面都在微微震颤。
巨大的熊猫仍然是那么闲庭信步，它的兄弟熊二留守在后方。它身后的巨兽们各有不同：有三头长着岩角的山岳蛮牛，四头披着鳞甲的地龙蜥，四头翼展超过十米的石羽鹰，还有三头浑身缠绕着藤蔓和苔藓的古木猿。
华裳杰站在阵地前迎接他们。熊大低下头，用巨大的鼻子碰了碰她的肩膀，喉咙里发出低沉的咕噜声。
“那股能量，是什么东西？”华裳杰问。
熊大吼叫了一声，笨拙地用手势比划了几下。那团能量像是有生命一样，在山谷深处缓缓脉动，每一次脉动都会让周围的草木无风自动。它不像是自然界应该存在的东西，更像是某种机械与星空力量结合的产物。熊大带着山岳小队靠近时，甚至能感觉到那股能量在干扰他们的感知。
“蒙古人跟它有关系？”华裳杰问。
熊大点点头。蒙古骑兵的斥候在三天前就已经摸到了那片区域附近，他们似乎对那股星空感能量的出现并不意外，甚至可能就是在等它。
华裳杰的眉头紧锁。如果蒙古人真的跟那股神秘的星空感能量有联系，那这场战斗可能比她预想的还要复杂。
“不管了。”她说，“先打退眼前这波骑兵再说。你去阵地前方的缓坡上埋伏，等蒙古人冲上来的时候，让山岳小队从侧翼切入，把他们的阵型打散。剩下的事情交给我来安排。”
熊大再次低头碰了碰她的肩膀，然后转身带着巨兽们向坡地走去。
一夜无话。
第二天拂晓，东方的天际刚刚泛起一线鱼肚白，蒙古人的骑兵就到了。
最先出现的是三骑斥候。他们骑着改造过的草原矮脚马，从平原东边的丘陵后面绕出来，在主阵地前方停下，远远地打量了一番。哨兵树和警戒藤虽然不在山上，但华裳杰在这片平原上提前布置的感应草种已经捕捉到了地面的震动，将斥候的位置精确地传递给后方。
华裳杰站在阵地最高处，透过清晨的薄雾望向那三骑斥候。斥候们没有停留太久，观察完毕后便调转马头消失在丘陵后面。
紧接着，大地开始震颤。
那种震颤不是巨兽走动时那种沉闷的、有节奏的振动，而是连绵不断的、如鼓点般密集的震动，那是数千匹马同时奔驰时产生的共振。
蒙古人的主力出现了。
他们以扇形阵型展开，从平原的东面向主阵地推进。五千骑兵排成大约二十列横队，每列横队之间保持着适当的距离，既保证了冲锋时的密度，又避免了队形在奔跑中互相干扰。
与预想当中那种凌乱的装备不同，这支骑兵应该是精锐，他们的装备统一，而且武器装备绝对脱离了冷兵器的范畴。全副武装的骑士胯下，是步伐稳健的改造战驹，别说重装骑士，就是更重的装备都不会影响它们的速度。
这是蒙古人在中亚草原这么多年来最得意的杰作，这是这片一望无际的中亚草原的馈赠。
蒙古骑兵在平原的边缘停下了。
队列中分出一名骑手，单人匹马向主阵地的方向走来。他在距离阵地大约两百步的地方勒住马，举起右手，示意要对话。
华裳杰没有让任何人阻拦他。她站在阵地上，居高临下地看着那名骑手。
骑手大约四十岁上下，脸上带着草原人特有的饱经风霜的粗犷线条。他的眼睛如同鹰隼一般锐利，在晨曦中微微眯起，打量着这座背靠大山的防线。
“赤县的守军！”骑手喊道，声音在清晨的空气中回荡，“我是黄金家族哲别大汗麾下的千户巴图尔！大汗有令，要我们通过这片平原去攻打赤县的西域省！如果你们让开道路，交出粮草，我们就不会动你们一根手指头！”
华裳杰没有立刻回答。她看着那名千户，觉得有些好笑。
“这里是赤县的土地。”她平静地回答，“我会让开道路，但不是给你们让的。你们现在退回去，到这里之前的路我就当没有发生过。”
巴图尔的脸色微微变了。
“女人。”他说，“你们汉人的军队在长城被混沌牵制，在东边被霓虹人围攻，根本没空管你们这些边境上的小领地。你拿什么阻挡成吉思汗的天威？！”
华裳杰没有生气。她只是伸手指了指前方的平原。
千户巴图尔顺着她指的方向望去。晨雾正在散去，朝阳的光芒将草原染成金色。但在那片平原上，除了蒙古骑兵自己之外，他什么也没看到。
然后他的马忽然不安地向后退了一步。
地面开始震颤了。
平原的侧面，一块看起来微微隆起的地面突然裂开了。不，那不是地面。那是一头浑身覆盖着岩甲的巨熊，它从匍匐的伪装姿态中站起来，发出低沉的咆哮，将它身后那些隐藏在晨雾和浅丘阴影中的巨兽们都暴露了出来。
三头山岳蛮牛低下头，用它们巨大的岩角对准了蒙古骑兵的侧翼。地龙蜥张开嘴，露出满口锯齿状的牙齿，发出嘶嘶的威胁声。石羽鹰展开遮天蔽日的双翼，在天空中盘旋，投下巨大的阴影。古木猿捶打着胸膛发出震天的吼叫，每一次捶打都像是一面巨大的战鼓被敲响。
十五头巨兽。
但给人的感觉像是十五座山活了过来。
蒙古骑兵的战马们骚动了起来。草原矮脚马虽然以耐力着称，但它们从没有见过这种体型的巨兽。不少战马惊恐地打着响鼻，向后退却，骑手们不得不死死勒住缰绳才能稳住坐骑。
千户巴图尔的脸色变得难看起来。
“这就是你的底气？”他咬着牙说。
华裳杰没有回答他的问题。她只是说：“退回去。这是最后一次。”
巴图尔没有再说话。他一拉缰绳，调转马头，策马奔回了自己的阵中。
片刻之后，蒙古骑兵的号角声响起。
五千骑兵在平原上调整了阵型，从扇形正面集结成楔形冲锋阵。骑枪的枪头闪闪发光，而他们手中的弓箭在拉满之时有着清晰的狼啸。
巴图尔骑在阵型中央，高举弯刀，如同一轮残月，清冷而且明亮。
华裳杰看着这一幕，深吸了一口气。
“自然护盾，全功率运转。”她对着身后的一名传令兵说，“感应草种准备释放干扰花粉。熊大，带着山岳小队，等他们冲到半途的时候从侧翼冲击。”
她顿了顿，补充了一句：“跟巧娘说，让光羽蜂准备好了。”
攻击命令下达的同时，蒙古骑兵的号角声变得急促起来。
五千骑兵开始了冲锋。
他们的战术与历史上那些征服了大半个世界的蒙古骑兵一脉相承：前排骑兵在冲锋中连续放箭，用密集的箭雨压制敌人的远程火力，削弱敌人的防御；冲到接近敌人阵线时，前排骑兵突然左右分开，露出后面手持长矛的重骑，利用速度冲击敌人的薄弱环节。
然后箭矢撞上了自然护盾。
一道肉眼几乎看不见的淡绿色光幕从阵地前方的地面上升起，如同一个巨大的半月形罩子将整个主阵地笼罩其中。箭矢射在光幕上，仿佛撞上了一面柔软的弹性墙体，箭矢的力道被层层削弱，最终无力地跌落在草地上。
蒙古骑兵的箭雨持续了三轮，没有一支箭能够穿透自然护盾。
但是支撑护盾的能量也消耗剧烈，这些蒙古人的武装绝对不对劲。
随后蒙古人的重骑兵在箭矢之后，毫不停歇地撞了进来。
这些重骑兵的头盔视窗之中首先看到的不适那些躲在工事之后的守军，而是如同雾气一般遍布阵地的颗粒，带着淡淡的甜美味道，是花粉？
这花粉是灵秀镇哨兵树的种子在川蜀的灵脉中培育而成的特殊品种，吸入后会让生物产生强烈的眩晕和方向错乱。战马在雾中惊恐地嘶鸣，四处乱撞，有的甚至直接跪倒在地，将背上的骑手甩了出去。蒙古骑兵虽然拼命勒住缰绳，但毫无作用，战马已经完全不听使唤了。
重骑兵的冲锋在花粉雾墙面前化为了一场闹剧。
就在蒙古骑兵阵型开始混乱的一刻，熊大带着山岳小队从侧翼发动了冲击。
那头三层楼高的巨熊低吼着冲进花粉雾中，完全不受干扰。它一头撞进重骑兵的队列中，用巨大的熊掌拍飞了数名骑兵和他们的战马。山岳蛮牛低着头冲入敌阵，岩角像攻城锤一样捅穿了马甲和鳞甲，将它们撞翻在地。古木猿抡起粗壮的树干，像挥动一根巨大的棒槌，将一排骑兵打得人仰马翻。
天空中，石羽鹰俯冲而下，用钢铁般的利爪抓起骑兵，将他们抛向空中。
蒙古骑兵的战斗意志确实强悍。即使在巨兽的冲击下死伤惨重，他们依然没有溃散。后方的骑兵立刻调整了战术，放弃了被花粉雾封锁的正面，分出两队骑兵从左右两翼包抄，试图绕过花粉雾的攻击范围，从侧面攻击赤县的阵地。
但华裳杰早就预料到了这一点。
“巧娘，让光羽蜂上。”
阵地后方飞出数百只拳头大小的光点，那是灵秀镇特有的光羽蜂，它们是自然精灵巧娘多年来精心培养的特殊生物，体型虽小，但尾部的光针能够在短距离内释放强烈的眩晕能量。
光羽蜂如同一片发光的云彩，向蒙古骑兵的两翼包抄部队飞去。它们灵活地穿梭在骑兵之间，将光针刺入战马的颈部。每一针刺入，战马就会发出痛苦的嘶鸣，然后发疯般地狂奔，但奔的方向往往不是它们的主人期望的方向。
两翼包抄的骑兵阵型被光羽蜂彻底搅乱了。有些战马直接冲进了旁边的河流，有些则调转头向蒙古人自己的阵中跑去，将己方的阵型冲得七零八落。
平原上的战斗已经变成了一场混战。
蒙古骑兵在数量上占绝对优势，但他们引以为傲的机动性和骑射战术在灵秀镇的多层防御体系面前完全施展不开。自然护盾挡住了远程攻击，感应草种的花粉瘫痪了正面冲锋，光羽蜂搅乱了侧翼包抄，而巨兽军团的直接碾压又让蒙古骑兵的伤亡迅速上升。
但战场形势远没有倒向一边倒。黄金家族的骑兵在适应巨兽的进攻方式。
一名千户带着两百名精锐骑兵在混乱中悄悄从巨兽之间的空隙穿过，逼近了主阵地的侧翼。他们用套索套住阵地边缘的粗木桩，试图借助马的力量将木桩拉倒，为后续的大部队打开突破口。
华裳杰在阵地上看到了这一幕。
“异想天开。”她低声说了一句。
她从腰间的皮囊中取出一颗碧绿色的种子，用指尖轻轻一弹，将种子精准地丢入那群蒙古骑兵中间。
种子落地的那一瞬间，以它为中心，半径十步范围内的地面瞬间冒出了无数根坚韧的藤蔓。藤蔓如同活蛇一般向上攀爬，缠绕住骑兵的双腿，爬上马腿，甚至沿着套索攀上木桩。那些蒙古骑兵甚至还没有反应过来，就被藤蔓牢牢地固定在了原地。他们的战马在挣扎中被勒得喘不过气，惊恐地喷着响鼻，却一步也动弹不得。
站在阵地上的华裳杰拍了拍手上的泥土，神色淡漠。
打了快一个时辰，蒙古骑兵的伤亡已经超过八百人，而赤县的阵地依然稳固如初。自然护盾虽然有所削弱，但依然能够挡住大多数箭矢。感应草种的花粉虽然浓度下降，但仍足以让战马不敢靠近。光羽蜂的损失倒是比较大，蒙古骑兵的射箭技术在适应过程中击落了不少，但巧娘又放飞了新的一批作为补充。
但华裳杰的脸色并不轻松。
因为蒙古人的主力阵型中，出现了一个新的变化。
五千骑兵在平原远端重新集结，向两侧散开，给中间让出了一条宽阔的通道。通道的尽头，一个高大人影骑在一匹漆黑的战马上，缓缓穿过阵型的缝隙，走向阵前。
那个人的铠甲与普通蒙古骑兵截然不同。他穿着一件镶金嵌银的重甲，银白色的金属在晨光中闪耀，头盔上插着一根黑色的鹰羽。他没有佩戴角弓，马鞍两侧各挂着一柄弯刀，那两柄弯刀的刀鞘上都镶嵌着蓝宝石，即便在这个距离，也能看到蓝光反射出的锋芒。
华裳杰的表情终于变了。
哲别。
黄金家族的猛将，铁木真帐下最精锐的射手和刀客之一。他在漠北草原上的名号足以让他的对手胆寒，传说他能够一箭射落天空中飞行的雄鹰。
他出现在这里，意味着这场战斗的规模已经超出了普通的边境袭扰。黄金家族是真的打算从西域省打开赤县的突破口。
哲别在阵前勒住了马。他没有像之前的千户巴图尔那样喊话劝降，而是直接摘下了挂在马鞍一侧的角弓。
那是一柄用巨兽的角制成的巨弓，弓背上镶嵌着金丝和银线，在晨光中泛着暗沉的光泽。哲别从箭袋中抽出一支黑色的箭矢，搭上弓弦，缓缓拉开。
他的目标不是阵地上的华裳杰，也不是阵地上的任何一个人。
他的目标是阵地后方那棵作为自然护盾核心节点的老槐树，那是华裳杰从灵秀镇带来的树种，在阿勒泰扎根后成了整个护盾体系的中枢。
华裳杰倒吸了一口凉气。哲别是怎么知道自然护盾的核心节点的？他之前就做过详细的侦察。
她来不及多想，用尽全身的力气朝阵地后方喊：“加强护盾！保护核心——”
但她的声音被弓弦的震颤淹没了。
哲别的箭已经离弦。
那支箭在半空中拖出一道黑色的残影，如同一条在虚空中穿梭的黑蛇，笔直地飞向阵地后方老槐树的方向。自然护盾的淡绿色光幕试图拦截它，箭矢撞上光幕的瞬间，爆发出刺目的亮光和剧烈的能量波动。但哲别的箭附着了某种力量，它穿透了自然护盾的拦截，虽然速度和角度都被削弱了不少，但依然坚定地向目标飞去。
箭矢最终没有射中老槐树的主干，光羽蜂在最后一刻飞扑上去，用身体硬生生地挡住了箭矢的前进方向。蜂群炸裂开来，那支箭最终钉在了老槐树旁边的一棵小树上，箭羽微微颤抖。
但这已经足够了。
自然护盾出现了明显的波动。淡绿色的光幕闪烁了几次，变得稀疏了许多。
哲别没有射第二箭。他只是平静地将角弓挂回马鞍旁，然后高高举起了右手。
蒙古骑兵重新开始行动了。这一次，他们不再使用正面冲锋的战术，而是分成数十个小队，沿着平原快速穿插。每一支小队都由经验丰富的百户带领，他们熟悉在这种开阔地形上的作战方式。
华裳杰咬了咬牙。
“所有人准备近战！”她下令道，“巧娘，光羽蜂全部释放！熊大，带着山岳小队退到阵地前方，建立第二道防线！”
就在战局开始对赤县不利的时候，一支意料之中的援军从西边的阿勒泰山口方向赶到了。
那是一支大约八百人的骑兵部队。
他们骑的是山地驼鹿。那些驼鹿体型比战马大了整整一圈，肌肉结实，蹄子宽大，在阿勒泰的山地和平原交界地带如履平地。骑兵们穿着赤县制式的深绿色作战服，配备着乌金武器。
为首的是一个五十多岁的干瘦汉子，脸上满是风吹日晒留下的痕迹，但眼睛里透着一股狠劲。他的左脸颊上有一道很深的老疤，那是早年在矿山里被坍塌的矿石划开的。
张铁山。
阿勒泰的老牌拓荒者，在西域省扎根了三十年。他控制着三个矿山和八个村镇，麾下有一千五百名装备乌金武器的精锐部队。因为常年与矿山和山石打交道，又生得又黑又硬，西域的人都管他叫，叫着叫着本名倒没几个人记得了。
“华镇长！”张铁山的嗓门隔着半里地都能听清，“山口那边的游骑果然是佯攻！我就猜到蒙古人会走平原！”
华裳杰看到张铁山的援军时，紧皱的眉头终于松开了一些。但她没有时间寒暄：“老铁山，你的人能不能在左翼建立防线？蒙古人的穿插战术很灵活，我需要有人帮我堵住侧翼的缺口。”
左翼防线建立后，蒙古骑兵的穿插战术受到了明显的遏制。但哲别并没有因此停下进攻，他在阵中重新调整了部署，将主力部队分成三个方向同时进攻：正面用弓骑压制阵地，左翼牵制张铁山的驼鹿骑兵，右翼的骑兵主力绕道突袭阵地后方的山路。
“他想包围我们。”华裳杰低声说。
战场的转折点在中午时分到来。
当蒙古骑兵的主力部队将注意力集中在正面的阵地和左翼的驼鹿骑兵时，一支仅仅两百余人的突击部队，以惊人的速度从西北方向楔入了蒙古骑兵阵型的侧后方。
为首的是一个年轻人。项云。
与太行山之中戴着拳套不一样，他手持着一杆黑色的长枪，身后的骑兵皆是黑甲，他们的目标很明确，那杆特殊大纛之下的人物，哲别。
他们的速度很快，哲别设立在侧面的防御只是几个呼吸就被突破，项云带着突击队距离哲别似乎就差几个呼吸。
蒙古骑兵的阵型开始乱了。
中军大营的混乱第一时间传到了前线各部的指挥系统。失去了统一指挥的蒙古骑兵开始出现调度上的迟滞，一部分小队不知道该继续进攻还是回防，另一部分小队则在没有明确指令的情况下各自为战。
华裳杰敏锐地捕捉到了这个战机。
“熊大！就是现在！山岳小队全体出击，冲击蒙古骑兵的正面！不要恋战，把他们往平原下方赶！”
双面夹击之下，蒙古骑兵终于开始退却。
哲别站在中军大营中，脸色铁青。
但他没有慌乱。作为一名在草原上征战了半生的老将，他没有把那个和项羽有着几分相似的小家伙放在眼里。但他也没有试图重新集结部队，而是果断下达了撤退的命令。
蒙古骑兵的撤退比进攻更有秩序。
当最后一名蒙古骑兵消失在平原东边的丘陵后面时，阿勒泰山北麓的战场上只剩下满地的尸体、折断的兵器、散落的箭矢和蒙古骑兵留下的战马。数千人规模的激烈战斗在短短半天里归于宁静。
战场上，赤县的士兵和拓荒者们正在清理尸体、救治伤员。熊大带着还能行走的巨兽，把阵亡的同伴一具一具地拖到山坡下方安葬。石羽鹰落在阵地的木桩上，用喙梳理着翅膀上沾血的羽毛。项云的突击队大部分归建，有三个人没能回来。
项云在战斗之后就带着队伍离开了，甚至没有与华裳杰打个照面。
华裳杰也没有空，整个西域防线的时间都很紧张。哲别退了，但是他肯定还会卷土重来，下一次...华裳杰望着湛蓝的天空，阿勒泰特有的山地狼此时的嚎叫连成了一片。
在霓虹人被李克拉和周帝国联合东西夹击的时候，华裳杰正在阿勒泰山北麓的山前平原上，看着斥候策马从远处奔来。
她从川蜀的群山之中赶到这里，已经过去了半个多月。
中枢的一道紧急征召令，让她带着灵秀镇的精锐，熊大的山岳小队，日夜兼程赶到了阿勒泰。与李克拉被征召去东海一样，她也被征召到了西域。赤县四面受敌，中枢不得不将分散在各地的精锐拓荒者抽调至关键防线。
阿勒泰山北麓的山前平原，是西域省北部最开阔的地带。西起巴尔喀什湖方向，东至阿尔泰山的余脉，这片在蓝星就有方圆数百公里的平坦草原，在这里简直是一片没有尽头的绿色海洋，像一张拉开的巨毯，一直延伸到地平线的尽头。
这里没有山川险阻，没有密林掩护，只有一望无际的草场和大地。蒙古人的骑兵在这种地形上如鱼得水，正因如此，他们才选择了这里作为入寇西域的突破口。
巧娘从空中飞下来，落在她肩头，小巧的脸上带着少见的严肃。
“哨兵树传回了消息。东边三十里外，蒙古人的骑兵动了，数量很多。”
华裳杰放下手中的水壶，抬头看了看天。阿勒泰的天空比川蜀高远得多，湛蓝的天幕上连一丝云都没有，只有鹰在盘旋。空气中带着草原特有的青草和泥土的气息，但在这气息之下，她敏锐地嗅到了一丝微弱的异样，像是什么东西在遥远的地平线之外燃烧。
“多少人？”
“探路的斥候说，至少三千，后面还有更多。”
华裳杰没有立刻说话。她站起身，拍了拍衣摆上沾着的草屑，望向东方。
三千骑兵，那只是先头部队。
根据中枢传来的情报，蒙古黄金家族在大汗铁木真的集结下，已经调动了八个大部落，五万以上的骑兵。他们正在突破新月哨所，西域边境全线告急。
目前赤县周边的所有势力都在重新评估局面。高丽在观望，东联酋在观望。但蒙古人没有观望。
蒙古人的选择始终如一，他们之前只是被那次反攻打怕了，但是意识到了赤县现在分身乏术，铁木真根本就没有犹豫。
赤县四面受敌，无论如何也分不出足够的兵力来防守西域边境。
但华裳杰也没有打算等中枢的援军。
“熊大在哪里？”她问。
“还在东边三十里的前出阵地上。”巧娘说，“昨天夜里他传回消息，说那边的星空感能量越来越强了，他带着‘山岳’小队守在那里，没有轻举妄动。”
“给熊大传信。”华裳杰最终作出决定，“让他留下五头巨兽继续监视那股能量，剩下的立刻到主阵地集结。另外，通知张铁山那边，蒙古人的主力来了，让他做好接战的准备。”
巧娘愣了愣：“铁山叔守的是阿勒泰山口，蒙古人会从那边走吗？”
“不会。”华裳杰说，“张铁山在阿勒泰经营了三十多年，他的防线是西域省最硬的骨头。蒙古人是骑兵，不是来攻山的。他们会选择最有利于骑兵展开的战场，也就是我们脚下这片平原。”
她顿了一下，目光望向东方。
“而且，那股星空感能量就在我们东边的山谷里。蒙古人的骑兵往这边来，跟那股能量肯定有关。”
巧娘不再多问，振翅飞走。
华裳杰独自站在平原上，沉默了片刻，然后转身走向后方的主阵地。
主阵地设在阿勒泰山北麓的一处缓坡上，背靠大山，面向平原。这里的视野极其开阔，方圆数十里内的草原尽收眼底。坡地上已经挖好了简易的壕沟和掩体，用山石和木材搭建了临时防御工事。灵秀镇的战士们正在工事之间来回穿梭，检查武器和装备。
华裳杰手下的兵力不多。灵秀镇的战斗人员总共不到八百人，其中大部分是跟随她多年的老兵，装备着从灵秀镇带来的自然武器和赤县制式装备。加上张铁山的部队，这个山口的总兵力大约在两千三百人左右。
两千三百人，对抗至少五千蒙古骑兵，而且这只是先头部队。
如果不是熊大的山岳小队，这场仗几乎没法打。
但华裳杰在这里经营了半个月，她比任何人都清楚这片土地的每一寸。她选的这个阵地，背靠阿勒泰山，骑兵无法从后方迂回；左右两侧各有一道浅浅的河流，虽然水不深，但足以让战马的冲锋速度降下来；正面是一片开阔的缓坡，骑兵冲锋时无法隐藏任何动向。
更重要的是，她已经在这片平原上埋下了足够多的种子。
当天傍晚，熊大带着十五头巨兽从前方阵地回到了主阵地。
那十五头巨兽从草原上走过来时，整个地面都在微微震颤。
巨大的熊猫仍然是那么闲庭信步，它的兄弟熊二留守在后方。它身后的巨兽们各有不同：有三头长着岩角的山岳蛮牛，四头披着鳞甲的地龙蜥，四头翼展超过十米的石羽鹰，还有三头浑身缠绕着藤蔓和苔藓的古木猿。
华裳杰站在阵地前迎接他们。熊大低下头，用巨大的鼻子碰了碰她的肩膀，喉咙里发出低沉的咕噜声。
“那股能量，是什么东西？”华裳杰问。
熊大吼叫了一声，笨拙地用手势比划了几下。那团能量像是有生命一样，在山谷深处缓缓脉动，每一次脉动都会让周围的草木无风自动。它不像是自然界应该存在的东西，更像是某种机械与星空力量结合的产物。熊大带着山岳小队靠近时，甚至能感觉到那股能量在干扰他们的感知。
“蒙古人跟它有关系？”华裳杰问。
熊大点点头。蒙古骑兵的斥候在三天前就已经摸到了那片区域附近，他们似乎对那股星空感能量的出现并不意外，甚至可能就是在等它。
华裳杰的眉头紧锁。如果蒙古人真的跟那股神秘的星空感能量有联系，那这场战斗可能比她预想的还要复杂。
“不管了。”她说，“先打退眼前这波骑兵再说。你去阵地前方的缓坡上埋伏，等蒙古人冲上来的时候，让山岳小队从侧翼切入，把他们的阵型打散。剩下的事情交给我来安排。”
熊大再次低头碰了碰她的肩膀，然后转身带着巨兽们向坡地走去。
一夜无话。
第二天拂晓，东方的天际刚刚泛起一线鱼肚白，蒙古人的骑兵就到了。
最先出现的是三骑斥候。他们骑着改造过的草原矮脚马，从平原东边的丘陵后面绕出来，在主阵地前方停下，远远地打量了一番。哨兵树和警戒藤虽然不在山上，但华裳杰在这片平原上提前布置的感应草种已经捕捉到了地面的震动，将斥候的位置精确地传递给后方。
华裳杰站在阵地最高处，透过清晨的薄雾望向那三骑斥候。斥候们没有停留太久，观察完毕后便调转马头消失在丘陵后面。
紧接着，大地开始震颤。
那种震颤不是巨兽走动时那种沉闷的、有节奏的振动，而是连绵不断的、如鼓点般密集的震动，那是数千匹马同时奔驰时产生的共振。
蒙古人的主力出现了。
他们以扇形阵型展开，从平原的东面向主阵地推进。五千骑兵排成大约二十列横队，每列横队之间保持着适当的距离，既保证了冲锋时的密度，又避免了队形在奔跑中互相干扰。
与预想当中那种凌乱的装备不同，这支骑兵应该是精锐，他们的装备统一，而且武器装备绝对脱离了冷兵器的范畴。全副武装的骑士胯下，是步伐稳健的改造战驹，别说重装骑士，就是更重的装备都不会影响它们的速度。
这是蒙古人在中亚草原这么多年来最得意的杰作，这是这片一望无际的中亚草原的馈赠。
蒙古骑兵在平原的边缘停下了。
队列中分出一名骑手，单人匹马向主阵地的方向走来。他在距离阵地大约两百步的地方勒住马，举起右手，示意要对话。
华裳杰没有让任何人阻拦他。她站在阵地上，居高临下地看着那名骑手。
骑手大约四十岁上下，脸上带着草原人特有的饱经风霜的粗犷线条。他的眼睛如同鹰隼一般锐利，在晨曦中微微眯起，打量着这座背靠大山的防线。
“赤县的守军！”骑手喊道，声音在清晨的空气中回荡，“我是黄金家族哲别大汗麾下的千户巴图尔！大汗有令，要我们通过这片平原去攻打赤县的西域省！如果你们让开道路，交出粮草，我们就不会动你们一根手指头！”
华裳杰没有立刻回答。她看着那名千户，觉得有些好笑。
“这里是赤县的土地。”她平静地回答，“我会让开道路，但不是给你们让的。你们现在退回去，到这里之前的路我就当没有发生过。”
巴图尔的脸色微微变了。
“女人。”他说，“你们汉人的军队在长城被混沌牵制，在东边被霓虹人围攻，根本没空管你们这些边境上的小领地。你拿什么阻挡成吉思汗的天威？！”
华裳杰没有生气。她只是伸手指了指前方的平原。
千户巴图尔顺着她指的方向望去。晨雾正在散去，朝阳的光芒将草原染成金色。但在那片平原上，除了蒙古骑兵自己之外，他什么也没看到。
然后他的马忽然不安地向后退了一步。
地面开始震颤了。
平原的侧面，一块看起来微微隆起的地面突然裂开了。不，那不是地面。那是一头浑身覆盖着岩甲的巨熊，它从匍匐的伪装姿态中站起来，发出低沉的咆哮，将它身后那些隐藏在晨雾和浅丘阴影中的巨兽们都暴露了出来。
三头山岳蛮牛低下头，用它们巨大的岩角对准了蒙古骑兵的侧翼。地龙蜥张开嘴，露出满口锯齿状的牙齿，发出嘶嘶的威胁声。石羽鹰展开遮天蔽日的双翼，在天空中盘旋，投下巨大的阴影。古木猿捶打着胸膛发出震天的吼叫，每一次捶打都像是一面巨大的战鼓被敲响。
十五头巨兽。
但给人的感觉像是十五座山活了过来。
蒙古骑兵的战马们骚动了起来。草原矮脚马虽然以耐力着称，但它们从没有见过这种体型的巨兽。不少战马惊恐地打着响鼻，向后退却，骑手们不得不死死勒住缰绳才能稳住坐骑。
千户巴图尔的脸色变得难看起来。
“这就是你的底气？”他咬着牙说。
华裳杰没有回答他的问题。她只是说：“退回去。这是最后一次。”
巴图尔没有再说话。他一拉缰绳，调转马头，策马奔回了自己的阵中。
片刻之后，蒙古骑兵的号角声响起。
五千骑兵在平原上调整了阵型，从扇形正面集结成楔形冲锋阵。骑枪的枪头闪闪发光，而他们手中的弓箭在拉满之时有着清晰的狼啸。
巴图尔骑在阵型中央，高举弯刀，如同一轮残月，清冷而且明亮。
华裳杰看着这一幕，深吸了一口气。
“自然护盾，全功率运转。”她对着身后的一名传令兵说，“感应草种准备释放干扰花粉。熊大，带着山岳小队，等他们冲到半途的时候从侧翼冲击。”
她顿了顿，补充了一句：“跟巧娘说，让光羽蜂准备好了。”
攻击命令下达的同时，蒙古骑兵的号角声变得急促起来。
五千骑兵开始了冲锋。
他们的战术与历史上那些征服了大半个世界的蒙古骑兵一脉相承：前排骑兵在冲锋中连续放箭，用密集的箭雨压制敌人的远程火力，削弱敌人的防御；冲到接近敌人阵线时，前排骑兵突然左右分开，露出后面手持长矛的重骑，利用速度冲击敌人的薄弱环节。
然后箭矢撞上了自然护盾。
一道肉眼几乎看不见的淡绿色光幕从阵地前方的地面上升起，如同一个巨大的半月形罩子将整个主阵地笼罩其中。箭矢射在光幕上，仿佛撞上了一面柔软的弹性墙体，箭矢的力道被层层削弱，最终无力地跌落在草地上。
蒙古骑兵的箭雨持续了三轮，没有一支箭能够穿透自然护盾。
但是支撑护盾的能量也消耗剧烈，这些蒙古人的武装绝对不对劲。
随后蒙古人的重骑兵在箭矢之后，毫不停歇地撞了进来。
这些重骑兵的头盔视窗之中首先看到的不适那些躲在工事之后的守军，而是如同雾气一般遍布阵地的颗粒，带着淡淡的甜美味道，是花粉？
这花粉是灵秀镇哨兵树的种子在川蜀的灵脉中培育而成的特殊品种，吸入后会让生物产生强烈的眩晕和方向错乱。战马在雾中惊恐地嘶鸣，四处乱撞，有的甚至直接跪倒在地，将背上的骑手甩了出去。蒙古骑兵虽然拼命勒住缰绳，但毫无作用，战马已经完全不听使唤了。
重骑兵的冲锋在花粉雾墙面前化为了一场闹剧。
就在蒙古骑兵阵型开始混乱的一刻，熊大带着山岳小队从侧翼发动了冲击。
那头三层楼高的巨熊低吼着冲进花粉雾中，完全不受干扰。它一头撞进重骑兵的队列中，用巨大的熊掌拍飞了数名骑兵和他们的战马。山岳蛮牛低着头冲入敌阵，岩角像攻城锤一样捅穿了马甲和鳞甲，将它们撞翻在地。古木猿抡起粗壮的树干，像挥动一根巨大的棒槌，将一排骑兵打得人仰马翻。
天空中，石羽鹰俯冲而下，用钢铁般的利爪抓起骑兵，将他们抛向空中。
蒙古骑兵的战斗意志确实强悍。即使在巨兽的冲击下死伤惨重，他们依然没有溃散。后方的骑兵立刻调整了战术，放弃了被花粉雾封锁的正面，分出两队骑兵从左右两翼包抄，试图绕过花粉雾的攻击范围，从侧面攻击赤县的阵地。
但华裳杰早就预料到了这一点。
“巧娘，让光羽蜂上。”
阵地后方飞出数百只拳头大小的光点，那是灵秀镇特有的光羽蜂，它们是自然精灵巧娘多年来精心培养的特殊生物，体型虽小，但尾部的光针能够在短距离内释放强烈的眩晕能量。
光羽蜂如同一片发光的云彩，向蒙古骑兵的两翼包抄部队飞去。它们灵活地穿梭在骑兵之间，将光针刺入战马的颈部。每一针刺入，战马就会发出痛苦的嘶鸣，然后发疯般地狂奔，但奔的方向往往不是它们的主人期望的方向。
两翼包抄的骑兵阵型被光羽蜂彻底搅乱了。有些战马直接冲进了旁边的河流，有些则调转头向蒙古人自己的阵中跑去，将己方的阵型冲得七零八落。
平原上的战斗已经变成了一场混战。
蒙古骑兵在数量上占绝对优势，但他们引以为傲的机动性和骑射战术在灵秀镇的多层防御体系面前完全施展不开。自然护盾挡住了远程攻击，感应草种的花粉瘫痪了正面冲锋，光羽蜂搅乱了侧翼包抄，而巨兽军团的直接碾压又让蒙古骑兵的伤亡迅速上升。
但战场形势远没有倒向一边倒。黄金家族的骑兵在适应巨兽的进攻方式。
一名千户带着两百名精锐骑兵在混乱中悄悄从巨兽之间的空隙穿过，逼近了主阵地的侧翼。他们用套索套住阵地边缘的粗木桩，试图借助马的力量将木桩拉倒，为后续的大部队打开突破口。
华裳杰在阵地上看到了这一幕。
“异想天开。”她低声说了一句。
她从腰间的皮囊中取出一颗碧绿色的种子，用指尖轻轻一弹，将种子精准地丢入那群蒙古骑兵中间。
种子落地的那一瞬间，以它为中心，半径十步范围内的地面瞬间冒出了无数根坚韧的藤蔓。藤蔓如同活蛇一般向上攀爬，缠绕住骑兵的双腿，爬上马腿，甚至沿着套索攀上木桩。那些蒙古骑兵甚至还没有反应过来，就被藤蔓牢牢地固定在了原地。他们的战马在挣扎中被勒得喘不过气，惊恐地喷着响鼻，却一步也动弹不得。
站在阵地上的华裳杰拍了拍手上的泥土，神色淡漠。
打了快一个时辰，蒙古骑兵的伤亡已经超过八百人，而赤县的阵地依然稳固如初。自然护盾虽然有所削弱，但依然能够挡住大多数箭矢。感应草种的花粉虽然浓度下降，但仍足以让战马不敢靠近。光羽蜂的损失倒是比较大，蒙古骑兵的射箭技术在适应过程中击落了不少，但巧娘又放飞了新的一批作为补充。
但华裳杰的脸色并不轻松。
因为蒙古人的主力阵型中，出现了一个新的变化。
五千骑兵在平原远端重新集结，向两侧散开，给中间让出了一条宽阔的通道。通道的尽头，一个高大人影骑在一匹漆黑的战马上，缓缓穿过阵型的缝隙，走向阵前。
那个人的铠甲与普通蒙古骑兵截然不同。他穿着一件镶金嵌银的重甲，银白色的金属在晨光中闪耀，头盔上插着一根黑色的鹰羽。他没有佩戴角弓，马鞍两侧各挂着一柄弯刀，那两柄弯刀的刀鞘上都镶嵌着蓝宝石，即便在这个距离，也能看到蓝光反射出的锋芒。
华裳杰的表情终于变了。
哲别。
黄金家族的猛将，铁木真帐下最精锐的射手和刀客之一。他在漠北草原上的名号足以让他的对手胆寒，传说他能够一箭射落天空中飞行的雄鹰。
他出现在这里，意味着这场战斗的规模已经超出了普通的边境袭扰。黄金家族是真的打算从西域省打开赤县的突破口。
哲别在阵前勒住了马。他没有像之前的千户巴图尔那样喊话劝降，而是直接摘下了挂在马鞍一侧的角弓。
那是一柄用巨兽的角制成的巨弓，弓背上镶嵌着金丝和银线，在晨光中泛着暗沉的光泽。哲别从箭袋中抽出一支黑色的箭矢，搭上弓弦，缓缓拉开。
他的目标不是阵地上的华裳杰，也不是阵地上的任何一个人。
他的目标是阵地后方那棵作为自然护盾核心节点的老槐树，那是华裳杰从灵秀镇带来的树种，在阿勒泰扎根后成了整个护盾体系的中枢。
华裳杰倒吸了一口凉气。哲别是怎么知道自然护盾的核心节点的？他之前就做过详细的侦察。
她来不及多想，用尽全身的力气朝阵地后方喊：“加强护盾！保护核心——”
但她的声音被弓弦的震颤淹没了。
哲别的箭已经离弦。
那支箭在半空中拖出一道黑色的残影，如同一条在虚空中穿梭的黑蛇，笔直地飞向阵地后方老槐树的方向。自然护盾的淡绿色光幕试图拦截它，箭矢撞上光幕的瞬间，爆发出刺目的亮光和剧烈的能量波动。但哲别的箭附着了某种力量，它穿透了自然护盾的拦截，虽然速度和角度都被削弱了不少，但依然坚定地向目标飞去。
箭矢最终没有射中老槐树的主干，光羽蜂在最后一刻飞扑上去，用身体硬生生地挡住了箭矢的前进方向。蜂群炸裂开来，那支箭最终钉在了老槐树旁边的一棵小树上，箭羽微微颤抖。
但这已经足够了。
自然护盾出现了明显的波动。淡绿色的光幕闪烁了几次，变得稀疏了许多。
哲别没有射第二箭。他只是平静地将角弓挂回马鞍旁，然后高高举起了右手。
蒙古骑兵重新开始行动了。这一次，他们不再使用正面冲锋的战术，而是分成数十个小队，沿着平原快速穿插。每一支小队都由经验丰富的百户带领，他们熟悉在这种开阔地形上的作战方式。
华裳杰咬了咬牙。
“所有人准备近战！”她下令道，“巧娘，光羽蜂全部释放！熊大，带着山岳小队退到阵地前方，建立第二道防线！”
就在战局开始对赤县不利的时候，一支意料之中的援军从西边的阿勒泰山口方向赶到了。
那是一支大约八百人的骑兵部队。
他们骑的是山地驼鹿。那些驼鹿体型比战马大了整整一圈，肌肉结实，蹄子宽大，在阿勒泰的山地和平原交界地带如履平地。骑兵们穿着赤县制式的深绿色作战服，配备着乌金武器。
为首的是一个五十多岁的干瘦汉子，脸上满是风吹日晒留下的痕迹，但眼睛里透着一股狠劲。他的左脸颊上有一道很深的老疤，那是早年在矿山里被坍塌的矿石划开的。
张铁山。
阿勒泰的老牌拓荒者，在西域省扎根了三十年。他控制着三个矿山和八个村镇，麾下有一千五百名装备乌金武器的精锐部队。因为常年与矿山和山石打交道，又生得又黑又硬，西域的人都管他叫，叫着叫着本名倒没几个人记得了。
“华镇长！”张铁山的嗓门隔着半里地都能听清，“山口那边的游骑果然是佯攻！我就猜到蒙古人会走平原！”
华裳杰看到张铁山的援军时，紧皱的眉头终于松开了一些。但她没有时间寒暄：“老铁山，你的人能不能在左翼建立防线？蒙古人的穿插战术很灵活，我需要有人帮我堵住侧翼的缺口。”
左翼防线建立后，蒙古骑兵的穿插战术受到了明显的遏制。但哲别并没有因此停下进攻，他在阵中重新调整了部署，将主力部队分成三个方向同时进攻：正面用弓骑压制阵地，左翼牵制张铁山的驼鹿骑兵，右翼的骑兵主力绕道突袭阵地后方的山路。
“他想包围我们。”华裳杰低声说。
战场的转折点在中午时分到来。
当蒙古骑兵的主力部队将注意力集中在正面的阵地和左翼的驼鹿骑兵时，一支仅仅两百余人的突击部队，以惊人的速度从西北方向楔入了蒙古骑兵阵型的侧后方。
为首的是一个年轻人。项云。
与太行山之中戴着拳套不一样，他手持着一杆黑色的长枪，身后的骑兵皆是黑甲，他们的目标很明确，那杆特殊大纛之下的人物，哲别。
他们的速度很快，哲别设立在侧面的防御只是几个呼吸就被突破，项云带着突击队距离哲别似乎就差几个呼吸。
蒙古骑兵的阵型开始乱了。
中军大营的混乱第一时间传到了前线各部的指挥系统。失去了统一指挥的蒙古骑兵开始出现调度上的迟滞，一部分小队不知道该继续进攻还是回防，另一部分小队则在没有明确指令的情况下各自为战。
华裳杰敏锐地捕捉到了这个战机。
“熊大！就是现在！山岳小队全体出击，冲击蒙古骑兵的正面！不要恋战，把他们往平原下方赶！”
双面夹击之下，蒙古骑兵终于开始退却。
哲别站在中军大营中，脸色铁青。
但他没有慌乱。作为一名在草原上征战了半生的老将，他没有把那个和项羽有着几分相似的小家伙放在眼里。但他也没有试图重新集结部队，而是果断下达了撤退的命令。
蒙古骑兵的撤退比进攻更有秩序。
当最后一名蒙古骑兵消失在平原东边的丘陵后面时，阿勒泰山北麓的战场上只剩下满地的尸体、折断的兵器、散落的箭矢和蒙古骑兵留下的战马。数千人规模的激烈战斗在短短半天里归于宁静。
战场上，赤县的士兵和拓荒者们正在清理尸体、救治伤员。熊大带着还能行走的巨兽，把阵亡的同伴一具一具地拖到山坡下方安葬。石羽鹰落在阵地的木桩上，用喙梳理着翅膀上沾血的羽毛。项云的突击队大部分归建，有三个人没能回来。
项云在战斗之后就带着队伍离开了，甚至没有与华裳杰打个照面。
华裳杰也没有空，整个西域防线的时间都很紧张。哲别退了，但是他肯定还会卷土重来，下一次...华裳杰望着湛蓝的天空，阿勒泰特有的山地狼此时的嚎叫连成了一片。